Labu vakum modern ditemukan oleh ilmuwan Skotlandia Sir James Dewar pada tahun 1892. Saat melakukan penelitian tentang pencairan gas-suatu proses yang membutuhkan suhu rendah-dia membutuhkan wadah yang mampu mengisolasi gas dari suhu sekitar. Dia menugaskan teknisi kaca bernama Burger untuk meledakkan wadah kaca-berdinding ganda; permukaan bagian dalam dilapisi dengan perak (atau merkuri), dan udara di antara dinding dievakuasi untuk menciptakan ruang hampa. Dikenal sebagai "Labu Dewar", bejana ini dapat mempertahankan suhu isinya-panas atau dingin-untuk jangka waktu yang lama. Karena termos ini terutama digunakan di rumah tangga untuk menjaga air tetap panas, maka termos ini biasa disebut sebagai "termos air panas" atau termos.
Konstruksi termos relatif sederhana. Intinya adalah lapisan kaca-berdinding ganda; ruang antar dinding dievakuasi untuk menciptakan ruang hampa dan dilapisi dengan perak atau aluminium. Ruang hampa mencegah perpindahan panas melalui konveksi, sedangkan kaca itu sendiri merupakan konduktor panas yang buruk; lapisan perak memantulkan panas radiasi kembali ke dalam wadah. Perpindahan panas terjadi terutama melalui tiga mekanisme: konduksi, konveksi, dan radiasi. Ruang hampa di antara dinding menghilangkan molekul udara, sehingga menghalangi konduksi panas dan konveksi. Dengan menambahkan lapisan reflektif pada dinding bagian dalam untuk meminimalkan radiasi panas, terciptalah wadah termal yang sangat efisien namun murah. Sebaliknya, jika labu menampung cairan dingin, hal ini mencegah panas eksternal memancar ke bagian dalam. Penghentinya biasanya terbuat dari bahan gabus atau plastik-yang merupakan konduktor panas yang buruk.
